历经百年的动乱，古老深沉而又多灾多难的中华大地总算迎来了和平的曙光。位于山东黄河边上的麦香村，伴随着家国的脉搏发生一连串的大事小情。穷苦农民出身的牛大胆（陈宝国 饰）和灯儿（牛莉 饰）相知相恋，但两家父辈仇上加仇，让他们始终无法走到一起。土改风潮遽然而至，地主出身的马仁礼（冯远征 饰）则一夜之间从阔少爷变成了人人喊打的过街老鼠，曾与之有婚约的女人乔月则见风使舵，踏上了革命的一只脚。农村变了新天地，牛大胆敢作敢当，为了守住好不容易得来的土地使出浑身干劲儿，不仅敢于顶撞各种权贵，甚至不惜挑战稍不留神就会掉脑袋

抬棺人宋忠义接到抬棺的委托，但这口棺材却遍布蹊跷，张保长说是自己病死的四姨太，但种种迹象表明，他在说谎，棺材里其实是张保长杀害的女学生。宋忠义非常气愤，本想为这个少女讨回公道，但一时间怪事重重，很多接触棺材的人都离奇死亡，本已死去的少女却多次出现，难道是冤魂复仇？最后宋忠义找到了真相，但是真相却令人震惊……

惨烈的八年抗战结束，随之而来的是国共两党阋墙之争。国民党逃亡台湾岛，也让许多戎马在外的游子远离了家乡和父母，遥望故乡，惟有泪千行。路根生（张国立饰）便是这百万退到海岛的老兵中的一员，他们匆匆离开，没有等到“反攻大陆”的时刻，反而在陌生的土地被迫扎根。许多年来根生在江西的结发妻茶嫂（奚美娟饰）都不知丈夫的死活，他有心回家，但高压的政治环境让他和伙伴们动弹不得。曾经血气方刚的老兵陆长功（陈宝国饰）如今是警总官员，却反过来监视老兵的一举一动，防止他们有任何企图叛逃匪区的僭越之举。所谓的“荣民”，没有一丝光荣可言

大陆、台湾、香港有一群在异乡的老兵，日夜思念着自己的亲人和故乡，与此同时，老兵的家人们也受着同样的煎熬。特别是身处台湾的老兵，他们不但遭遇着不公平的对待，还受到台湾政局的威胁和恐吓，他们没有一退再退，而是勇敢面对、勇于抗争。在这同时，台湾警总的行动也越来越多，形势也越来越危急，老兵们万众一心，不被警总的淫威所胁迫，相反，这更加坚定了老兵归乡的信念。经过老兵的努力，社会开始关注他们, 百姓们也奔走相告, 这些“绝对服从, 忠党爱国”的老兵们终于打破了精神上枷锁, 大胆发出了自己的呼声。功夫不负有心人，在他们