狱监保罗这天迎来了一位不平凡的杀人犯――约翰•考夫利。约翰因杀了两名幼女被判死刑来到了这座著名的冷山监狱，监狱里有一片称为“绿里”的绿地，绿地那头就是刑场。 约翰不仅不像想象中的凶残，相反，他出奇的温厚、机智。约翰的到来给狱中的各人带来了天翻地覆的变化：为老囚犯特里沃的小老鼠注入了生命的强度，给特里沃最后的人生带来最后的慰籍；神奇的拯救了被病痛折磨的保罗和马琳达；将金保斯从死神手中拉了回来……保罗这些天也从约翰身上看到了人生的真谛。

兄弟二人相依为命，但是命运弄人，在一个夜晚，两个人的命运被改写，一个加入了红军，一个投身到国民党军。河西走廊上，失散多年的兄弟再度重逢时，一边是骁勇善战、信仰坚定的红军连长陈铁金，一边是放荡不羁敢爱敢恨的马家军钢刀连连长王炳生，曾经的患难兄弟，如今的势不两立。